第一阶段：制造业外包

20世纪初叶，工业生产进入大规模机械化时期，制造商为了减低成本，将产品零部件外包给接包商生产，从而大大提高了社会化、专业化的生产水平。到了20世纪80年代，随着运输成本下降和生产后勤组织的改进，发达国家的大型制造企业不再承担生产链的所有阶段，而是把生产阶段进行分解由不同企业共同来分担。许多欧美企业把产业链中劳动密集，技术含量低，附加值低的部分转移至发展中国家和地区。随着国际分工趋势的不断加剧，制造业的外包服务已经从传统的劳动密集型产业扩大到技术密集型产业，并逐渐向中间产品深入。

第二阶段：服务外包

服务外包是工业化后期开始兴起的，这个时期，科技进步和高附加值的服务劳动已成为企业生产过程中的要素。只是高技术型的生产服务所必需的一次性高额的人力与物力的投入，在快速的资金周转以及变化多端的商业环境下，企业要承担很大的风险。而采用服务外包则可以降低或转移这种风险。

20世纪90年代，主要发达国家开始普及应用IT，随着网络技术的发展和通讯成本的下降，以IT服务为起点的服务外包产业应运而生。凭借互联网和电信技术的广泛普及，服务业也正经历着与制造业相似的变化，即由高成本的地区向低成本的地区转移，服务外包领域也从单一的IT服务向其他服务业扩展，许多发达国家开始把大量服务性、知识性的白领职位向低工资国家转移。由于信息传递比物质运输便捷得多，成本也相对便宜得多，这使得西方发包商可以在更大的范围内广泛利用全球的廉价智力资源。

服务外包虽然是近年兴起的一个概念，但已日益成为外包行业的主流业务。到目前为止，服务外包已扩展到了IT服务、人力资源服务、金融、保险、会计、客户服务、研发、产品设计等众多领域。由于计算机网络不受时空限制，服务业比制造业更容易打破地理限制，最具有全球性特点，因此服务外包发展极为迅速。服务外包在其发展过程中与管理外包形成交叉，并不断朝企业间更高的合作层次推进。中国是从2004年以后，开始关注这种业态，目前仍处于起步阶段。